「弟子検定」

１９４５年、昭和２０年まで輪島漆器商工業協同組合（以下漆器組合と表記する）では、その年の春までに年季修業を終えた弟子たちの習熟度を量る「検定」を行っていた。

一般的には「品評会」と称されたこの制度は、輪島塗の下地付けの速さと仕事の美しさを競うもので、輪島塗の基本である「丸盆」「椀」「お重」をおおよそ１時間の間にどれだけ仕上げられ、かつその精度は如何かと言う基準で組合員入札に拠る審査が行われた。

こうした制度がもたらした効果は、例えば弟子を育成する親方にしても、少なくとも丸盆と椀、それにお重くらいの仕事ができなければ、「品評会」で親方のメンツにも拘る問題となり、丸盆と椀とお重が仕上げられれば、他の仕事は大方こなせる事から、親方の指導怠慢を防ぐ効果が有った。

また弟子にしても、こうした目標に向けて努力する事が出来たが、一方では厳しい技術選別をもたらし、ここでの成績はその後の職人の一生を支配する、重要な職人としての地位決定制度でもあった。

すなわちこの検定で優秀な成績だった職人は、その後輪島の中では大きな評判となり、やがて独立しても仕事が集まり易く、工賃が上がる傾向に有り、この検定で成績の悪かった職人は大きな評価が得られない為、仕事が少なかったり工賃が易いなどの傾向が有った。

それゆえこの検定は親方、弟子共々その力量が問われる性質を持ち、かつどちらにとってもその後の評価に影響する為、親方も弟子も必死の形相で検定に挑んだのであり、この制度の事実上の目的は狭い輪島と言う塗りの世界で、その各々がどこに位置するかを決定する、ある種の棲み分け制度だったとも言えるのである。

全体が公平には生きられない。

しかしその不平等の中で生きられない者を作らない制度だったとも言え、技術の高い者だけが生き残れるのではなく、工賃を下げれば技術水準が低い者もしっかり仕事ができ、その上で努力すれば経済的に成功したり、或いは長い年月の間に高い評価を得る事も可能だった。

我々は一般的に高い技術が有れば、それで目標が達成できたかのように思ってしまうが、高い技術は一つの道のりであり、全体の中では一部にしか過ぎない。

輪島塗の検定でも、これで高い評価を得て慢心し、その後没落した職人は何人も存在し、反対に検定での評価は低くても努力して経済的に成功し、その技術レベルも神の領域に達した者も存在する。

高い技術レベルで良い仕事をし、評価を得ても、そこで得られる報酬は一件が高くても数が少なくなる。

一方で安い仕事でも数が大量に存在すれば安定した報酬が得られる事になり、このどちらが良いかの価値基準は個人に拠って異なるだろう。

昭和５８年、私は花器の下に引く「水板」、長方形の小さな板だが、これを専門に塗っている職人に知己を得た時が有り、彼は年季明けした塗師屋の家柄から私を高級な仕事をする者と持ち上げ、そして自身を安い仕事しかできない職人で、自分のようにはなるなと言ったが、彼は２日で水板５００枚を仕上げ、その仕事も大変綺麗な仕事だった。

一枚１００円でも５００枚有れば５００００円である。

彼は材料費を引いても１日２万円を稼いでいた訳であり、その仕事の精度も私などが及ぶものではなかった。

若かった私は確かにその当初、この職人の事を下に見ていた。

だがその仕事を見たとき、「高い技術とは何だろう」と言う疑問が自身に生じた事を記憶している。

高価な材料を使い高価な道具で、整えられた環境で良い物が作れるのは当然だ。

しかし安い材料、それを如何に多く使わないかを考え、高級な道具も使えずに、より多くの数をこなし、その上で高級な仕上がりと遜色のない仕上げにするのは、あらゆる意味で高級なものを使える良い仕事より遥かに難しい・・・。

自分は二流職人だから、自分のようにはなるなと笑ったこの職人・・・。

私は生涯彼を心の師匠とし、そして彼が生きている間ご夫婦共々お付き合いをさせて頂いた。

「にいさん・・・」、彼も彼の奥さんも私をそう呼んで色んな事を教えてくれた。

２０年ほども前、私は号泣しながら彼の遺体の上に塗師小刀を置いた・・・。

ちなみに漆器組合の弟子検定は１９４５年、昭和２０年の太平洋戦争終結後の混乱で途絶え、今に至ってもこの制度は復活されてはいない。

おそらくこれから先も復活されない、消滅した制度となるだろう。