「不老不死」

ある個体生命が生まれてから死ぬまでの期間、個々の寿命をある集団について平均化したものを「平均寿命」その集団の中で最も長生きした者の寿命を「最大寿命」と言うが、この内平均寿命については、生物学的な意味からすると、少し異なった方式を指している。
生まれてからの各年齢(小動物だと月齢)における生存率を求め、生存率が５０％になったとき時の年齢を、平均寿命と言うのが正確な方式だ。

平均寿命は人の場合、医療の発達によって時代とともに大きく変化してきたが、日本人だと１８９１～１８９８年（明治２４年～３１年）に男性４２・８歳、女性では４４・３歳だったが、１９５０年～５２年(昭和２５年～２７年)になると男性５９・５７歳、女性６２・９７歳になり、現在では特に女性では８０歳を大きく超えている。
動物でも平均寿命は環境の影響を受け易く、マウスでは食料を食べ放題にしたとき約２１月齢、最初制限食を与えたものは約２９月齢生きる。

最大寿命の方は「種」によって遺伝的に決定しているので時代による変化は少ないと見られているが、種による寿命の違いは普通各生命体の最大寿命の比較になり、例えば、マウス３年、ウサギ１３年、ライオン３５年、うま６２年、人間１２０年がほぼ最高値で、一般的には体が大きい生物ほど最大寿命が長くなるが、人間は例外的に長生きな生物になっている。

またツパイ、赤毛サル、手長サル、ヒヒ、ゴリラ、チンパンジーなどの霊長類について言えば、最大寿命と性成熟年齢の間には見事な比例関係が成立しているが、こちらでも人間は例外的なことになっていて、性成熟年齢と比べると最大寿命の数値が圧倒的に大きい。

生物の老化は一般に子孫をつくり、育てる生殖期を過ぎる頃から始まり、従って性成熟までの時間が短い・・・つまり最大寿命が短い「種」ほど早く老化が始まるが、同じ種によっても個体差があり、特に人間の場合にはその違いが著しく、また何をして老化と呼べるか、と言う概念が統一されていない。
植物の場合は１年生、２年生、多年生によって老化の仕方が異なり、多年生植物では器官による違いがあるが、葉などの緑色の器官では老化にともなって緑色素であるクロロフィルが分解する・・・また根や茎の細胞では細胞壁にいろんな物質が沈着し、細胞質が減少することをして、老化と言うことができる。

ただこうした細胞レベルのことを言えば、人間も色素沈着、小脂肪球の蓄積、細胞質の減少、核の萎縮などが見られることになるが、分子レベルではＤＮＡの切断の増加、ＤＮＡの複製の誤りの増加、修復機能の低下、ＤＮＡ端末粒(テロメア)の減少などが老化と言うことになるだろう。

さて・・・、ではこうした平均寿命や最大寿命、老化を防ぐ、もしくは回避する術はないのだろうか・・・。
言わば不老不死だが、実は面白いことがわかってきている・・・まだ実用段階は愚か一つの可能性に過ぎないが、最後にこの不老不死について少し説明しておこう・・・。

生物の細胞や個体がその生命を維持し続ける・・・生体を作っている体細胞は普通ある程度の回数の分裂を起こすと、その後は分裂しないで、やがて死んでしまう・・・が、がん細胞を含むある種の細胞は、適当な栄養を与えると、無限に細胞分裂を繰り返し、こうした細胞の系列は樹立細胞系と呼ばれている。

可死細胞と不死細胞とを細胞融合して作った雑種細胞を調べ、染色体と不死の関係を調べる研究は既に始まっているが、人間とハムスターの不死化した細胞の融合実験では、人間の第１染色体が欠ければ不死化することが分かっていて、またある種の人間のがん細胞で不死化したものでは、第４染色体が欠けていることがわかっている。
不死細胞にある種の染色体を入れれば可死化し、この原因としてＤＮＡの末端にある「テロメア」と言う小粒の存否が、可死か不死を決めているとも言われている・・・。

テロメア・・・老化の説明でも出てきたが、ＤＮＡの端末粒・・・こんなものが、もしかしたら生死をコントロールしているかも知れないのである。
そして人は未だに何故生きているのか・・・が説明できないのである。